研究弘一法师的老一辈专家有叶圣陶、丰子凯、夏丏尊、朱光潜等人，他们均已辞世，而陈祥耀可算是我国老一辈研究弘一法师中唯一健在者。年青时，他与弘一法师结识、交往三年，即开始写有关弘一法师的记述文章；法师圆寂后，他又写纪念文章、诗作和论文；2003年，他应中央电视台“走遍中国”栏目之约，赴北京作介绍弘一法师的专题讲话。可谓著作等身，硕果累累。
弘一法师，俗名李叔同，1880年诞生于天津，1942年10月13日圆寂于泉州，享年63岁。他是我国近现代佛学和文学艺术大师，是我国近代话剧运动的先驱者之一，在佛学和文学、戏剧、音乐、绘画、书法等领域均有精深造诣与杰出贡献。他年轻时曾留学日本，在东京艺术学校研习美术、音乐等。在此期间，他同我国留日学生一道创组春柳剧社，演出世界名剧《茶花女》，饰演女主角，又参与公演《黑奴吁天录》。回国后，参加过辛亥革命时期进步的文学团体《南社》。他擅长诗词与乐曲，精于书法、篆刻，又通日文、英文和意大利文。他早年创作的《送别歌》、《祖国歌》和《大中华》歌曲，唤起苦难中的国民奋发图强，激起民族自尊心和自豪感。他于39岁中年出家，直到终老，24年的佛门生涯中，有14年选择在古称“佛国”的闽南度过，其间大部分时日住在泉州地区弘法著述。
陈祥耀结识弘一法师，是“因缘”弘一法师重到泉州，住在承天寺，首讲《普贤行愿品》，作为年轻学子的他，“是常常出席的一个”。1938年的一天，大师应邀到梅石书院（故址在今泉州一中），作题为《佛教的源流及宗派》的演讲，陈祥耀担任记录，后因请求订正记录稿，登门拜访过弘一法师。法师不但欣然答应为他修改记录稿，还答应次日在寺里与他合影。“法师用朱笔细字修改，把讲时重复、繁冗、疏漏处，加以删补，大约把原稿的字数减去四分之一。”可惜的是，法师的亲改稿毁失于“文革”期间。1997年，在高文显先生家中发现此记录摘抄稿，于是祥耀按记忆再次增减整理，并首次刊登于1998年《福建佛教》。
由于这次机缘，陈祥耀从此关注弘一法师在泉州的行踪，将自己耳闻目睹法师的生活梗概记述下来，1940年写成了《息影闽南的弘一法师》一文，1941年登载于广西《觉音月刊》第二十、二十一期合刊。该文于1943年在上海入选夏尊先生所编《弘一大师永怀录》时改篇名为《弘一法师在闽南》，一直沿用至今。
3年之后，祥耀离泉赴沪就读无锡国学专修学校上海分校。没想到，1942年法师在泉州谢世。当他接到法师圆寂的报告信后约十几天，又接到尊先生来函嘱其写纪念文章，他在当天“晚上数小时之中”写就了《纪念晚晴老人》一文（弘一法师自号晚晴老人），交由佛学刊物《觉有情》发表。此文后来也收入《弘一大师永怀录》。
解放后，陈祥耀执教于福建师范大学（文革前为福建师范学院）中文系。近年来，他应闽台佛学界的约请写了纪念弘一法师的文章，计有《艺事全能书独圣》《弘一法师与〈华严集联三百〉》《重谈我对弘一法师的三点认识》《〈弘一大师圆寂六十二周年纪念文〉序》等。最近，他又应陈珍珍居士的邀请，参与《弘一大师全集》重版的编辑工作。
在开展弘一大师的研究过程中，陈祥耀有下列4个重点甚为突出：
一、称道弘一法师“出家”基于贯彻僧侣生活的“大悲”精神。弘一法师一生热爱祖国和人民，深感世间万象变迁，悯念众生疾苦。有人说贯穿于法师在家出家两段不同生活的主导精神是“爱国”。祥耀先生则认为，虽然从法师在俗时所写爱国诗词及《祖国歌》等作品和出家后所写“念佛不忘救国”的条幅来看，“爱国精神”是贯彻其一生的。“但爱国精神只是他的‘大悲’精神所包含的一个方面，并不能如后者那样能包括爱祖国、爱人民、爱众生、感慨世事无常、誓愿觉世醒俗、普度一切众生苦厄的范围之广”。因此，法师倡言“须常抱积极之大悲心”，应是其主导精神。
二、充分肯定弘一法师为中兴“律宗”之大德。法师编著并手书的《四分律戒相表记》，为唐道宣及其他律宗大师编写年谱，讲述、整理、批注很多有关佛教律宗著作，实是中兴衰落已久的“南山律宗”的大德。他自己严守律宗戒律，身体力行，不畏艰苦。他之出家不同于有些人只求清静解脱，参禅求悟，并不潜心于佛学的研究和著述。而是毅然舍弃在俗时的一切文学、艺术、教育等事业，“勇猛精进”地成就另一种“大事因缘”和“殊胜功德”。他在24年的僧侣生活中，除编撰律宗著作外，还广泛撰著、讲述其他佛学著作，如《心经大意》、《佛学要略》等多种。老一辈研究学者朱光潜先生说法师是“以出世的精神，做入世的事业”，对此说法，陈祥耀认为两者是统一的。
三、赞颂法师对华严宗、唯识宗的深入研究和重视。在记录弘一法师《佛教的源流及宗派》的演讲《后记》中，陈祥耀特别说明法师对佛教说理最具严密体系的“唯识宗”的精深研究和重视。在《弘一法师与〈华严集联三百〉》中，他着重指出：佛学中“华严宗”因经籍、疏论浩瀚，难以研究；唐代以后呈现中衰。弘一法师长期深究此宗，编成《华严集联三百》一书，亲自手书，流传于世。“《集联》力求不失《华严》经文本意，又富佛教哲理的普遍性，择对工整，又灵活不滞，‘于和谐中见脱化，于自然中见高复，法师高深的文学修养和佛学修养，具足体现。”他认为《集联》是法师高超的文学、艺术、佛法造诣三合一的结晶。“《集联》高超的哲理美、文学美，给人以极强的启发性和感染力，加上书法独擅的艺术美，更引人入胜，增其欢喜持受的感情。”
四、赞叹法师之书法是“艺事全能书独圣”。人们对法师的书法成就之高是早有共识的。然而上世纪末有人评“中国二十世纪十大杰出书法家”时，将弘一法师名列在最后，对此祥耀先生持有不同见解，见于所作《重谈我对弘一法师的三点认识》文中。在此前，除祥耀已说过：“其字（指弘一法师的字）在近人中，取资最宏，独创性最大，境界最高，难度亦最大，成就堪称第一。”（见1994年《继承汉字书法传统的历史使命》）近年来，祥耀还对法师的书法进行更为深入的研究。他指出：李叔同在俗时融合诸家而自创魏碑字体，书法作品笔力浑厚而又优美多姿；出家后所写饱笔方扁碑体字，极为沉浑雄厚，笔笔直运，不用回笔。稍后所写修瘦字体，融化碑帖楷行，很具独创风格。晚年书信、序跋中行书小字，“平淡、恬静、冲逸之致”（法师语）最为突出，好像轻淡得全不费功夫，而自然入于神化之境。祥耀的研究成果可见于《艺事全能书独圣》和《重谈我对弘一法师的三点认识》两篇文章中。
对于陈祥耀用毕生精力从事研究弘一法师一事，人民文学出版社原编审林东海先生在《既明且哲——记陈祥耀先生》一文（见人民文学出版社《师友风谊》一书）中深情地说：祥耀先生热情讴歌弘一法师的德业和风范，我从中隐约看到了法师的气质和精神。”已过80岁高龄的陈祥耀，仍然为撰写介绍弘一法师的论文，编集弘一法师的著作而尽心尽力。他不愧是当今结识弘一法师而参与“弘学”研究的难得的一位老前辈。
